La crainte suscitée par le nouveau coronavirus a eu raison du salon mondial du mobile de Barcelone (MWC), grand-messe du secteur annulée après une vague de désistements de grands groupes, alors que les autorités espagnoles appelaient à ne pas céder à « l'épidémie de la peur ».
L'association organisatrice GSMA a annoncé avoir « annulé le MWC Barcelone 2020 car la préoccupation mondiale relative à l'épidémie de coronavirus, les inquiétudes sur les voyages et d'autres circonstances rendent impossible l'organisation de cet événement », prévu du 24 au 27 février.
Il s'agit de l'un des plus importants événements professionnels internationaux à être annulés depuis le début de l'épidémie, qui a fait plus de 1100 morts. Aucun cas du virus Covid-19 n'a été détecté en Espagne continentale, mais deux cas de patients infectés -un Britannique et un Allemand- ont été confirmés respectivement dans l'archipel des Baléares et celui des Canaries.
Les grands opérateurs télécoms organisateurs de l'événement avaient convoqué en urgence une réunion alors que le salon était confronté depuis plusieurs jours à une série d'annulations de ses plus importants participants, une trentaine au total sur 2800 sociétés inscrites.
Derniers en date étaient le groupe japonais de commerce et de services en ligne Rakuten, l'opérateur allemand Deutsche Telekom, l'équipementier finlandais Nokia et l'opérateur britannique Vodafone. Avant eux, les Américains Intel, Facebook, Cisco et Amazon avaient renoncé à participer, tout comme le chinois Vivo, le sud-coréen LG, le suédois Ericsson, ou encore les japonais Sony et NTT DoCoMo.
La plupart ont expliqué faire de la santé de leurs employés une « priorité », certains reconnaissant qu'il s'agissait d'un « surcroît de précaution ».
Les géants coréen Samsung et chinois Huawei avaient en revanche maintenu leur participation, au prix d'importantes mesures de sécurité comme la mise en quarantaine préalable dans leurs hôtels des employés et dirigeants de Huawei.
Le salon mondial du mobile se tient depuis 2006 à Barcelone et prévoyait d'accueillir près de 110 000 visiteurs pour cette édition dont plus de 5000 Chinois, selon GSMA. Les grands fabricants de téléphones portables - à l'exception d'Apple - y présentent traditionnellement leurs nouveaux produits.
Les efforts des organisateurs pour rassurer leurs exposants ont donc été vains. Dimanche ils avaient annoncé la restriction des arrivées en provenance de Chine ainsi que des tests de températures et des conseils sur la désinfection des stands.
Mais le principal intérêt du salon pour les entreprises -qui paient très cher l'entrée- consiste en des réunions d'affaires permettant de signer des contrats. Les exposants s'inquiétaient de la réussite de ces prises de contact, alors que l'interdiction des poignées de main avait été décrétée et que beaucoup de personnes porteraient des masques de protection.
Les discussions entre les organisateurs et les autorités de Barcelone semblent avoir été âpres, au vu de l'enjeu financier colossal représenté par ce congrès, qui devait rapporter près de 500 millions d'euros à la ville et générer 14 000 emplois.
GSMA voulait absolument éviter de devoir payer une facture d'environ 100 millions d'euros pour l'annulation, a indiqué une source proche de l'organisation.
Les autorités espagnoles et catalanes avaient multiplié les appels au calme ces derniers jours. L'épidémie « qui existe ici est une épidémie de la peur », a estimé à Barcelone la ministre régionale de la Santé, Alba Verges, assurant que la Catalogne comme l'Espagne sont « une zone de très faible risque concernant le coronavirus ».
A Madrid, le ministre de la Consommation, Alberto Garzón, avait souligné « qu'il n'y (avait) aucun danger de santé publique » lié au MWC.
L'annulation du salon est un coup dur pour l'économie de Barcelone et pour la Catalogne (nord-est).